Este pequeño dron es capaz de pasar horas en el aire utilizando únicamente energía solar

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Los microvehículos aéreos (MAV, por sus siglas en inglés) son algunos de los drones más pequeños disponibles, con tamaños que a menudo no superan unos pocos centímetros. Este tamaño reducido les permite ser utilizados en una variedad de situaciones, especialmente en espacios cerrados y compactos. Además, suelen ser ligeros, fáciles de transportar y maniobrar. Sin embargo, presentan una desventaja notable: su autonomía limitada, que generalmente les permite volar solo unos diez minutos. Pero esto ha cambiado recientemente.

Investigadores de la Universidad de Beihang en China han desarrollado un MAV impulsado por energía solar, capaz de realizar tareas de reconocimiento aéreo a larga distancia y por periodos prolongados. Este dispositivo se llama «CoulombFly». Según Ming Jing Qi, investigador principal del estudio publicado en «Nature», «el sistema puede aplicarse a todo tipo de pequeños vehículos voladores, incluidos los de ala fija, ala giratoria y ala batiente, y puede extender significativamente su tiempo de vuelo hasta varias horas».

El uso de un MAV en lugar de un dispositivo de mayor tamaño puede ser particularmente útil para la búsqueda de personas desaparecidas, operaciones militares, monitoreo de cultivos, inspección de infraestructuras y vigilancia ambiental, entre otros. Qi espera que el desarrollo de CoulombFly amplíe enormemente los usos de estos drones en tareas de baja altitud, investigación, fotografía y más.

El CoulombFly pesa 4,21 gramos y utiliza un sistema de propulsión por impulsos electrostáticos, compuesto por un motor y una hélice de 10 centímetros, junto con un convertidor ligero de alto voltaje que permite una alta eficiencia en la relación entre sustentación y potencia. Este sistema se alimenta con células solares, permitiendo al MAV volar utilizando solo la luz solar natural.

Aunque el estudio no especifica el tiempo máximo que CoulombFly puede permanecer en el aire durante las pruebas, se estima que, bajo condiciones adecuadas, podría volar «varias horas». «Con una intensidad de luz de 900 W/m² o más, nuestro dispositivo puede volar. Sin embargo, la duración real del vuelo depende de las condiciones climáticas», indica Qi.

Según el estudio, este microvehículo es el más pequeño y ligero propulsado por energía solar en la actualidad, comparado con otros dispositivos similares que suelen medir unos 2 metros y pesar 2,6 kilos. El CoulombFly pesa apenas más de 4 gramos. Durante las pruebas, se añadió una carga adicional de 1,59 gramos para incluir actuadores, sensores y componentes electrónicos de control, necesarios para que el microvehículo recopile información útil.

Qi también comenta que hay margen para mejorar aspectos como los motores, hélices y circuitos, lo que podría aumentar la capacidad de carga útil adicional hasta 4 gramos en el futuro. Sin embargo, actualmente el dispositivo no dispone de un sistema de control a bordo, por lo que no puede operar automáticamente.